Montpellier, le Sud de la France… et quelques étonnants liens avec les États-Unis
Entre Méditerranée, vignobles et ruelles médiévales, Montpellier et ses environs réservent parfois des surprises inattendues aux visiteurs américains. Certaines histoires traversent même l’Atlantique depuis plusieurs siècles. En voici quelques-unes qui feront sourire les amoureux de culture, d’histoire… et de jeans.
Le denim de vos jeans viendrait-il du Sud de la France ?
Oui, en partie.
Le mot “denim” viendrait de l’expression française “serge de Nîmes”, un tissu robuste fabriqué dans la région de Nîmes dès le XVIe siècle. Avec le temps, “de Nîmes” serait devenu “denim” dans le monde anglophone.
Ce tissu traversera ensuite l’Atlantique où Levi Strauss et Jacob Davis populariseront les célèbres blue jeans aux États-Unis au XIXe siècle.
Autrement dit : l’un des symboles les plus américains de la planète possède vraisemblablement une origine occitane.
Thomas Jefferson et les vins du Languedoc
Avant de devenir le troisième président des États-Unis, Thomas Jefferson voyage beaucoup en France dans les années 1780 lorsqu’il est ambassadeur américain à Paris.
Grand amateur de vin et observateur passionné de l’agriculture française, Jefferson s’intéresse particulièrement aux vins du Sud de la France, notamment ceux du Languedoc. À l’époque déjà, cette région autour de Montpellier exporte largement ses productions. Nous verrons plus loin d’autres liens que la vigne a tissée entre les deux peuples.Jefferson tenait des carnets extrêmement détaillés sur les vignobles qu’il visitait et sur les vins qu’il recommandait aux Américains.
Jefferson est l’un des trois signataires de la déclaration d’indépendance des États-Unis en 1776. Les deux autres signataires sont John Adams et Benjamin Franklin et John Adams en 1776. Une preuve que les liens culturels entre le sud de la France et les États-Unis ne datent pas d’hier.
Si l’on parle souvent de Thomas Jefferson en France, mais Benjamin Franklin a lui aussi contribué à renforcer les relations franco-américaines au XVIIIe siècle.
Benjamin Franklin et le Sud de la France
À cette époque, les ports méditerranéens français, notamment Sète et Marseille, jouent un rôle important dans les échanges commerciaux et stratégiques avec le Nouveau Monde.
Le port de Sète, proche de Montpellier, participe au commerce maritime international qui se développe fortement après l’indépendance américaine.
Les ceps du Languedoc ont des pieds américains
Voici une autre histoire fascinante qui relie profondément le sud de la France et les États-Unis, et qui touche directement les paysages autour de Montpellier.
Au XIXe siècle les échanges avec le Nouveau Monde deviennent courants. Ainsi, des plantes de vigne américains sont importées en Europe par des botanistes et collectionneurs curieux de découvrir de nouvelles espèces. Mais ces ceps venus d’Amérique transportent un minuscule parasite invisible à l’époque : le phylloxéra.
Ce puceron ravageur attaque les racines de la vigne européenne (Vitis vinifera). Résultat : une catastrophe agricole sans précédent.
À partir des années 1860, le phylloxéra détruit progressivement les vignobles français, notamment ceux du Languedoc autour de Montpellier. Des villages entiers vivent alors une crise économique dramatique.
Et pourtant… c’est aussi grâce aux vignes américaines que la viticulture française sera sauvée.
Les chercheurs découvrent en effet que les cépages américains résistent naturellement au parasite. La solution consiste alors à greffer les variétés françaises sur des porte-greffes américains.
Aujourd’hui encore, la quasi-totalité des vignes françaises pousse sur des racines américaines.
Autrement dit : sans les ceps venus des États-Unis, il n’y aurait probablement plus de vin français tel que nous le connaissons aujourd’hui.
Montpellier et la médecine : une influence internationale
L’ancienne Université de Montpellier possède l’une des plus vieilles facultés de médecine du monde encore en activité. Depuis le Moyen Âge, des étudiants étrangers viennent y étudier, y compris plus tard des médecins venus du continent américain.
Aujourd’hui encore, Montpellier attire chercheurs, étudiants et professionnels internationaux dans les domaines de la santé et des sciences. Une tradition d’ouverture qui parle particulièrement aux visiteurs américains fascinés par l’histoire européenne.
Le saviez-vous aussi ?
Le Pont du Gard fascinait les voyageurs américains.
À quelques kilomètres de Montpellier, le Pont du Gard impressionne depuis des siècles les visiteurs étrangers, y compris américains.
Au XIXe siècle, alors que les États-Unis construisent leurs grandes infrastructures modernes, de nombreux architectes et voyageurs américains découvrent avec admiration ce chef-d’œuvre romain vieux de 2 000 ans inscrit sur la liste du Patrimoine Mondial par l’UNESCO depuis 1985 en tant que « témoin du génie créateur humain ». Pour beaucoup, il symbolise l’ingénierie européenne et la permanence des civilisations.
La Camargue… un air de Far West
Voilà un détail qui amuse souvent les Américains : les gardians de Camargue rappellent fortement les cowboys américains.
Chevaux, élevage de taureaux, grands espaces, traditions rurales… les ressemblances sont frappantes. Certains historiens soulignent même des influences croisées entre traditions équestres espagnoles, camarguaises et américaines.
Pour un visiteur américain, découvrir la Camargue peut donner l’impression d’un western méditerranéen.
Voilà un détail qui amuse souvent les Américains : les gardians de Camargue rappellent fortement les cowboys américains. Chevaux, élevage de taureaux, grands espaces, traditions rurales… les ressemblances sont frappantes. Certains historiens soulignent même des influences croisées entre traditions équestres espagnoles, camarguaises et américaines. Pour un visiteur américain, découvrir la Camargue peut donner l’impression d’un western méditerranéen. Les flamants roses en plus !
Une région française… étonnamment familière aux Américains
Entre le denim, le vin, l’architecture romaine et les traditions universitaires, le Sud de la France entretient depuis longtemps des liens culturels inattendus avec les États-Unis.
Et c’est peut-être cela qui rend un séjour en immersion autour de Montpellier si particulier : on découvre une culture profondément française… avec parfois quelques passerelles surprenantes vers l’Amérique. A vous de découvrir ces lieux si lointains des Etats-Unis et si proches par certains aspects.
